¿Qué son las plantas suculentas? ¿Cuáles son sus características?

Plantas suculentas ¿Qué son? ¿Cuáles son sus características? El término «suculenta» viene del latín succulentus que significa jugoso o sustancioso. Como sabréis es un término que se emplea también en otros ámbitos como, por ejemplo, al hacer referencia a comidas como sinónimo de sabroso y/o nutritivo o aplicado al ámbito económico: “¡Eso es una suculenta suma de dinero!”

La palabra en sí misma no es exclusiva del reino vegetal y, desde luego, no hace referencia a ninguna familia botánica como tal. Es un adjetivo calificativo que refiere a la abundancia y la jugosidad. 

¿Qué es una planta suculenta?

Cuando hablamos de suculentas en referencia a las plantas estamos resaltando una cualidad, la capacidad de almacenar agua en sus células. Esto según qué plantas suculentas puede ocurrir en hojas, tallos o raíces. Lo correcto sería decir que ciertas familias, géneros o especies son de tipo suculento.

Las plantas suculentas son aquellas que tienen alguno de sus órganos especializados en el almacenamiento de agua en cantidades mayores que otras plantas sin esta adaptación. En el caso de los cactus, esto se produce en los tallos. Los agaves, aloes y echeverias, sin embargo, acumulan agua en sus hojas. Estos órganos de reserva de agua tienen tejidos parenquimáticos.​ El almacenamiento de agua de algunas suculentas es de hasta un 95%.​ Se trata de una adaptación evolutiva que les permite mantener reservas de agua durante períodos prolongados y sobrevivir a largos períodos de sequía en climas áridos.

Las plantas suculentas no están relacionadas entre sí, sino que se han desarrollado independientemente concluyendo en rasgos similares en un proceso de evolución convergente. La suculencia les permite a estas plantas habitar en climas áridos en los que tienen menor competencia y donde también hay menos herbívoros que las devoren.
Para la captación de la escasa humedad en sus hábitats, las plantas suculentas tienen multitud de estrategias. Algunas son aterciopeladas (pubescentes) lo que les ayuda a captar la humedad en el ambiente, muchas otras tienen una relación superficie-volumen optimizada limitando así ramificaciones y alturas y también las hay pruinosas o recubiertas de una fina capa cerosa. Los cactus tienen las hojas modificadas como espinas y los tallos suculentos y fotosintéticos.

¿Cómo almacenan el agua las suculentas?

Las suculentas almacenan agua en forma de jugo mucilaginoso. Este jugo es una sustancia acuosa y viscosa. El almacenamiento de agua se produce, por supuesto, principalmente en época de lluvia. 

Todas las células, animales y vegetales, contienen agua pero las células del parénquima acuífero están especializadas en el almacenamiento de la misma. Las células parenquimáticas, aquellas que almacenan el agua, son grandes, tienen las paredes delgadas y una gran vacuola donde se acumula la reserva de agua. Este parénquima es característico de las plantas que viven en climas secos, denominadas plantas xerófitas o lo que comúnmente conocemos como plantas suculentas. Como sabemos la suculencia o, mejor dicho, el tejido parentequimático acuífero puede estar presente en diferentes partes en cada género de plantas suculentas. Normalmente se encuentra o bien en las hojas o en los tallos. 

En la vacuola están mucílagos (jugos mucilaginosos) que son sustancias que aumentan la capacidad de absorción y retención de agua. Las vacuolas son compartimentos cerrados y su función es principalmente la de almacenar agua, sales minerales y sustancias de reserva. Por supuesto, además, las vacuolas contribuyen al mantenimiento de la forma celular y en consecuencia la turgencia de la suculenta.

Por último, las vacuolas, son a menudo uno de los lugares en los que se concentran los pigmentos. Los colores azul, violeta, púrpura o rojo de las células vegetales se deben, usualmente, a un grupo de pigmentos llamados antocianinas.