Todo lo que debes saber sobre la ILUMINACIÓN que necesitan las suculentas – cuándo, cómo y cuánta

Es bien sabido que cualquier planta necesita luz para realizar el proceso de la fotosíntesis que viene a ser el equivalente a la digestión en el reino vegetal. Pero la iluminación es un factor clave para muchos otros mecanismos internos y debemos considerarlo si queremos mantener una colección de plantas saludables. Las plantas suculentas están condicionadas, además de por la temperatura y la disponibilidad de agua, por las oscilaciones a lo largo del año de la longitud de día y noche, la intensidad de la luz que reciben y por su propio metabolismo.

¡Vamos a ello!

La luz que perciben nuestras suculentas

Hay una gran diferencia entre la luz que podemos ver las personas y la que perciben las plantas, incluidas evidentemente las suculentas.

El ojo humano funciona de manera óptima con longitudes de onda comprendidas entre los 525 y los 650 nanómetros. El lumen es la unidad de flujo luminoso (cantidad total de luz visible) y el lux establece una relación del primero por unidad de superficie. Estos términos probablemente nos suenen por que es precisamente como vienen especificadas las características de las bombillas domésticas. Los aparatos con que medimos la luz visible se llaman luxómetros y, a día de hoy, tienes hasta aplicaciones de móvil que usan la cámara del dispositivo para hacer la medición.

Las plantas, sin embargo, no usan únicamente en el rango de luz visible para el ojo humano. Ni si quiera se podría hablar de luz, dado que realmente de lo que hacen uso las plantas es de la energía que reciben de la luz, la radiación. El rango de radiación fotosintéticamente activa (PAR) se sitúa entre los 400 y los 750 nanómetros. Las plantas no solo son capaces de hacer uso de longitudes de onda que nosotros ni siquiera llegamos a ver si no que, además, son más eficientes al aprovechar esa luz. Fíjate en el gráfico: en el eje horizontal, la longitud de onda, y en el vertical, la eficiencia expresada en porcentajes. 👇

Relación entre la luz y el crecimiento de las suculentas

Las plantas detectan duración, dirección, intensidad y color de la luz que reciben. Del fotoperiodo, la relación entre la duración de las noches y los días, las suculentas concluyen la estación anual en la que se encuentran (en caso de producirse en su ubicación, claro).

Las plantas se pueden clasificar según su fotoperiodo:

• Plantas fotoperiodo neutro: duración igual de día y noche.
• Plantas fotoperiodo corto: día corto, noche larga
• Plantas de fotoperiodo largo: día largo, noche corta

Sin embargo, las plantas lo que realmente cuentan es la cantidad de horas de oscuridad de la que gozan. Esa oscuridad es la que condiciona los periodos de crecimiento y floración y los de reposo. Para la detección de la duración relativa de noche y día, las plantas suculentas cuentan con fotorreceptores, los fitocromos.

El estado fundamental de estos fitocromos es PR en el que son capaces de absorver la luz roja intensa del amanecer. Una vez que los fotones rojos del amanecer han sido absorbidos, el estado de estos fitocromos cambian a PFr en el que son capaces de detectar la luz infrarroja cercana del atardecer. Y de nuevo, al captar los fotones le luz roja lejana, vuelven al estado original de PR.

Un ejemplo de género suculento de día corto (y noche larga) sería la haworthia. Su periodo activo se encuentra entre el equinocio de otoño y el de primavera. El contrario, un género suculento de día largo (y noche corta) son, sin duda, las echeverias. Las plantas de orígenes ecuatoriales y tropicales se incluyen entre aquellas de fotoperiodos neutros dado que en sus hábitats no se dan primavera, verano, otoño e invierno.

La luz y la longitud del día provoca efectos sobre el desarrollo y la floración de las plantas, aunque en ocasiones los síntomas solo son visibles tiempo después de que se produzca el cambio. Es posible que una echeveria, por ejemplo, aún siendo de fotoperiodo largo, florezca pasado el equinocio de otoño pero lo hará por inercia, tirando de sus reservas y ya sin mostrar crecimiento vegetativo. La cantidad y calidad de la luz que reciben las plantas es clave.

La fotosíntesis en las suculentas

La fotosíntesis es un proceso químico propio de plantas, algas y algunas bacterias para el cual es necesaria la exposición solar. Se le llama fotosíntesis al proceso por el cual el agua y el dióxido de carbono se combinan para formar carbohidratos. El oxígeno resultante se desprende.

Todas las plantas verdes realizan el proceso de la fotosíntesis. La mayoría de las plantas utilizan para ello el metabolismo C₃, absorbiendo pasivamente el CO₂ y fijándolo durante el día. En zonas secas y calientes, muchas de ellas han evolucionado para optimizar el mecanismo. Se denominan plantas C₄ a aquellas que concentran CO₂ activamente. Esto les permite cerrar sus estomas parcialmente y, de esta manera, reducir la transpiración. La fijación y metabolización del dióxido de carbono están separadas físicamente dado que ocurre en células diferentes.

Por último, las plantas de climas áridos, las suculentas, han ido más allá adaptádose a sus respectivos hábitats. Para ello tienen el llamado metabolismo CAM (metabolismo ácido de las crassuláceas). El proceso es el mismo con la salvedad de que el dióxido de carbono es absorbido y almacenado en forma de ácido durante la noche para ser utilizado a lo largo del día cuando reciben la luz solar. También se le conoce a este metabolismo como ritmo ácido diurno porque durante el día descomponen el ácido acumulado. La fijación y la metabolización del CO₂ están separados en el tiempo. Esto les permite mantener los estomas cerrados durante las horas de más calor, evitando así la evaporación del agua.

Las plantas CAM pueden ser constitutivas (siempre permanecen en estado CAM), facultativas (funcionan como C₃ o CAM según sus condiciones ambientales o la edad de la planta), neutral (cambian de un estado a otro según su estrés hídrico) o cambiante (aunque mantengan los estomas abiertos durante el día, también tienen un ritmo ácido diurno).

El ritmo circadiano (diario) de las suculentas

En las plantas con metabolismo C₃ la regulación del ciclo día-noche es relativamente sencillo. Se produce de manera endógena y es altamente constante. Los fotorreceptores detectan la luz del alba (luz azul) así como la subida de temperatura que acompaña la salida del sol. En consecuencia las proteínas encargadas de regular el reloj biológico proceden con la apertura de los estomas y la planta se pone en marcha para afrontar el día. 

Las suculentas, sin embargo,  son plantas extremadamente oportunistas capaces de adaptarse a multitud de situaciones y sacar el mejor partido de las condiciones menos favorables. Por un lado han desarrollado un mecanismo diferente para realizar la fotosíntesis pero, a su vez, son capaces de emplear este o funcionar como una C₃ según sus circunstancias particulares. Es por ello que la regulación del ritmo circadiano de la suculenta es sensible a muchos más factores. 

El ritmo circadiano de una suculenta depende los siguientes elementos: la temperatura y la humedad del aire, la disponibilidad interna de CO₂, los niveles de encimas necesarias para la fijación y metabolización de CO₂, su estado de hidratación y, por último, el mismo conjunto de proteínas que regula el reloj biológico de sus congéneres.

¿Cómo afecta la contaminación lumínica a mis suculentas?

Las actuales luminarias de alumbrado público son luces LED con un espectro de longitud de onda comprendido entre los 380 y los 450 nanómetros que afectan negativamente al ritmo circadiano de humanos y el resto de la fauna inhibiendo la producción de melamina, la hormona que regula los ritmos internos de descanso y vigilia. Tienen el mismo efecto que la luz que emiten las pantallas de los dispositivos electrónicos. 

La luz LED azul afecta de manera similar a las plantas de metabolismo C₃, dado que confunden la luz LED del espectro azul con la luz del alba que es precisamente la que perciben los fotorreceptores que desencadenan la apertura de estomas. 

Las suculentas, sin embargo, tienen un metabolismo fotosintético diferente, el CAM y su ritmo circadiano depende en mucha menor medida del conjunto de proteínas que regula su reloj biológico interno como hemos visto en la sección anterior. Es por esto que las plantas suculentas, por su extraordinaria evolución y su particular metabolismo, no se suelen ver afectadas por la contaminación lumínica urbana.

¿Cuánta luz necesitan mis suculentas?

Para que las plantas crezcan satisfactoriamente necesitan una cierta cantidad de fotones al día. Los fotones se miden en unidades de densidad de flujo fotosintético: moles de fotones por segundo en relación a la unidad de superficie (micromoles/segundo/metro cuadrado) y se mensuran con un espectrorradiómetro. Cada especie vegetal tiene una necesidad específica de fotones diarios que se conoce como integral de luz diaria (DLI) y se cuantifica en moles de fotones en relación a la unidad de superficie por día (moles/metro cuadrado/día). 

Las sansevieras, por ejemplo, conocidas por no necesitar apenas luz, prosperan con una DLI (integral de luz diaria) de apenas 4 moles de fotones por día. Sin embargo, los cactus, en general, requieren de 20. Como imaginarás, las exigencias en cuanto a iluminación de cada especie viene condicionada por su hábitat de origen.

Sansevieras; DLI = 4
Son plantas que crecen originalmente bajo árboles de gran porte que filtran la luz solar. 

Haworthias / Gasterias; DLI = 12
Suelen crecer en lugares sombreados, debajo de arbustos o en grietas de rocas.

Sedums; DLI = 12
Se trata de especies habitualmente rastreras que se ven protegidas por arbustos.

Aloes, Aeoniums y sempervivums; DLI = 18
Son géneros que crecen agrupados en sus respectivos hábitats.

Cactus, echeverias, euphorbias, lithops, agaves, crássulas y kalanchoes; DLI = 20
Estos suelen ser ejemplares exentos de orígenes con alta incidencia solar. 

Vale, pero, cómo podemos medir esto? Como hemos comentado anteriormente, los moles de fotones por metro cuadrado los tendríamos que medir con un espectrorradiómetro. Podrías comprar uno y dejarte de cálculos o seguir seguir leyendo y usar una aplicación gratuita de luxómetro con tu móvil y hacer la conversión. 

Para ello hay que seguir dos pasos: 

• convertir lux a micromoles de fotones/ segundo / metro cuadrado
• obtener la integral de luz diaria (DLI)

Conversión de lux a unidades de densidad de flujo fotosintético

Para pasar de una unidad a otra hay que aplicar un coeficiente que depende del tipo de luz de que se trate. La luz natural y las distintas luces del mercado tienen diferentes coeficientes. Estos dependen tanto del tipo de luz (natural, halógena, led, fluorescente, cromática / monocromática) como de la temperatura de dicha luz. 

Los lux de luz natural habría que multiplicarlos por 0,023 para obtener la densidad de flujo fotosintético. Si, por ejemplo, medimos 10000 lux, la densidad flujo lumínico fotosintético que tengo es de 10.000 x 0,023 = 230 umol/s/m2

Dado que la intensidad de la luz natural es variable a lo largo del día, se recomienda realizar varias mediciones a diferentes horas y realizar la conversión de la media de las lecturas.

Para otro tipo de luces, aquí tenéis un enlace a una calculadora online que os ayuda con esta conversión. En ella simplemente hay que introducir los lux medidos con nuestra aplicación móvil o luxómetro y seleccionar el tipo de luz del que se trate. 

Pasar de unidades de densidad de flujo fotosintético a DLI

Para obtener el DLI tenéis aquí abajo una práctica tabla. En ella podéis consultar el dato en función de vuestra densidad de flujo fotosintético y la cantidad de horas diarias de luz.

¿Cómo detectar si a mi suculenta le falta luz?

Esta pregunta es de las fáciles. Independientemente de que dispongamos de aparatos de medición, es muy sencillo detectar esta carencia de iluminación en una suculenta a simple vista. En caso de que a una planta le falte luz, se etiolará o lo que es lo mismo, se estirará en busca de más luz. El tallo se alarga y las hojas se espacian entre sí, se abren exponiendo la mayor superficie posible para aprovechar cada fotón. En consecuencia, la planta se debilita tanto estructuralmente (tallos finos y débiles) como a nivel sistémico haciéndose vulnerable a plagas y enfermedades.

Si tu suculenta necesita más luz deberás moverla a algún otro sitio más iluminado pero, cuidado! Debes aclimatar tu suculenta a las nuevas condiciones lumínicas gradualmente de lo contrario corres el riesgo de que se queme. Para ello expón tu suculenta poco a poco a mayores cantidades de luz.

¿Pueden sufrir de insolación las plantas suculentas?

La respuesta rápida a esta pregunta es:

¡Si, desde luego que pueden quemarse las suculentas!

Muchas veces pensamos que dados los orígenes de estas plantas, donde el calor intenso y la radiación solar extrema es más que habitual, no pueden quemarse en nuestros climas. ¡Craso error! Las plantas que cultivamos, si bien tienen capacidad de tolerar grandes intensidades lumínicas, no están acostumbradas a soportarlas. Además, incluso en sus duros hábitats, las plantas jóvenes suelen desarrollarse al cobijo de otras más adultas. Siempre, siempre, siempre hay que aclimatar las suculentas a sus nuevos lugares de residencia. ¡Unos pocos centímetros pueden suponer un gran cambio en cuanto a exposición solar!

Las suculentas se protegen de las fuertes radiaciones físicamente mediante espinaciones, lanosidades, tricomas y pruina. A nivel bioquímico, además, producen sustancias fotoprotectoras según necesidad que distribuyen de manera irregular por su epidermis concentrando mayor cantidad de ellas en las zonas más expuestas. Aún si solo giráramos una suculenta sin moverla de sitio, la estaríamos obligando a redistribuir sus sustancias fotoprotectoras. Es por esto que la aclimatación es fundamental. Debemos ir acostumbrando las suculentas progresivamente a mayores intensidades lumínicas.

Además de las quemaduras que pueden sufrir, las suculentas tienen un punto crítico entorno a una DLI = 30, a partir del cuál les es imposible la asimilación de CO₂. Llegados este punto entrarían en durmición hasta que mejoraran sus condiciones ambientales.

Una vez quemada la suculenta, qué podemos hacer?

Cuando una suculenta se quema, se destruye la clorofila en las zonas afectadas y muestra manchas blanquecinas que se tornan rápidamente en oscuras debido a la necrosis. Las lesiones no suelen ser reversibles y es muy probable que dejen cicatrices.

Una vez detectamos que una de nuestras suculentas está sufriendo quemaduras hay que retirarla del sol directo lo antes posible. Es conveniente dejarla en semi-sombra durante un tiempo para que descanse. Cuando haya bajado la temperatura de la planta y la maceta, es conveniente rehidratarla y aportarle nutrientes que la ayuden a recuperarse.

Si en tu ubicación la radiación solar es intensa, quizás te convenga instalar algún tipo de malla de sombreo para evitar la sobreexposición. Estas mallas están clasificadas por el tanto por cierto de luz que filtran.

CONCLUSIONES

Aquí hemos procurado recoger los conocimientos acumulados sobre todos los temas relevantes en torno a las necesidades lumínicas. Sin embargo, realmente no es necesario conocer cada uno de estos aspectos en profundidad ni volverse loco midiendo exposiciones lumínicas. Lo que en definitiva necesitan tus plantas suculentas es que las observes con regularidad para conocerlas y poder detectar cualquier anomalía.

Lo que debes saber en relación a la necesidad de iluminación de las plantas suculentas es que, por lo general, son entre exigentes y muy exigentes. Dependiendo de tu latitud te resultará más o menos fácil darles lo que necesitan en este sentido. En cualquier caso, la suculenta te hará saber si se encuentra satisfecha. Recuerda que cualquier cambio en las condiciones ambientales de tus plantas debes realizarlo gradualmente, especialmente si se trata de exponerlas a mayores intensidades lumínicas. ¡Acostrúmbralas poco a poco!

Espero que sea de utilidad toda la información recopilada aquí. Si tienes alguna duda o quieres hacer una corrección o simplemente charlar, por favor deja un comentario en esta entrada. ¡Me haría muchísima ilusión!